Frailecillos: los "payasos del mar

Las parejas de frailecillos atlánticos se emparejan de por vida y comparten las responsabilidades parentales. Pequeño, robusto y absolutamente inconfundible, el frailecillo atlántico es un miembro de la familia de las alcas marinas que se reproduce en Islandia y sus alrededores.

Llamado "lundi" en islandés, este pájaro, con su simpático caminar de pato y sus colores similares a los de los pingüinos yuxtapuestos a un colorido pico que cambia de naranja a gris de verano a invierno, también es conocido cariñosamente como el payaso del mar o el loro marino. Uno de sus apodos en islandés es prófatsur, que significa predicador, debido a su "atuendo" de sacerdote y sus torpes ademanes.

Los frailecillos son uno de los pilares de las tiendas de recuerdos, lo cual no es de extrañar, dado que más del 60% de la población mundial de frailecillos anida en Islandia. Suelen anidar entre mayo y agosto, y hay varias colonias de frailecillos, grandes y pequeñas, por todo el país.

He aquí una recopilación de algunos datos curiosos sobre el frailecillo, que también ha sido fuente de alimento y nutrición para la gente desde que Islandia se pobló hace más de mil años.

El llanero solitario en el mar

Nadadora y buceadora por excelencia, esta pequeña ave acuática puede sumergirse hasta 60 metros, batir las alas 400 veces por minuto y volar a velocidades de hasta 80 km por hora. La razón de que tengan que batir las alas tan rápido es que sus huesos no son huecos, lo que significa que pesan bastante más que otras aves. Esta es también la razón por la que pueden sumergirse tanto.

El frailecillo, que vive en solitario en el mar, se pasea la mayor parte del año entre arenques y lanzones. El plumaje velloso de la parte inferior del ave tiene una doble función: mantener el calor y proporcionar el camuflaje perfecto contra los depredadores submarinos que no pueden distinguir al frailecillo del oscuro fondo acuático. Del mismo modo, los depredadores aéreos tienen dificultades para encontrar al frailecillo, ya que se mezcla con los colores del cielo. En el mar, las aves se extienden por el Atlántico Norte. Cada ave tiene más de un kilómetro cuadrado para sí sola, por lo que es una suerte avistar un frailecillo en mar abierto en invierno, sobre todo porque sus brillantes colores estivales se desvanecen en un gris apagado.

Colores cambiantes de la supervivencia

Como ya se ha mencionado, el ave tiene un aspecto diferente en distintos momentos del año. Al final de la época de cría, sus plumas blancas se vuelven gris oscuro y su pico también cambia, volviéndose más estrecho y con la punta brillante. Cuando vuelve la primavera, también lo hacen los colores alegres. Sin embargo, la mayoría de los humanos sólo ven al frailecillo en su mejor momento de color porque pasa más de 8 meses en el mar y sólo vuelve a tierra para reproducirse y criar a sus polluelos.

La monogamia no es monotonía

¿Ha oído alguna vez la expresión "volador como un pájaro"? Evidentemente, no estaba pensado para los frailecillos, dado que tienen la misma pareja durante años y vuelven a las mismas madrigueras año tras año. Además, son padres comprometidos con papeles cuidadosamente asignados: al macho se le confía la vigilancia y el mantenimiento de su pequeño hogar mientras la hembra incuba en paz.

Hijo único, pero no mimado

La hembra pone un solo huevo cada primavera y el polluelo se cría siguiendo una secuencia disciplinada y estructurada. Mientras mamá y papá alimentan al pequeño con pececillos, esperan que se independice a los 40 días y lo dejan que se valga por sí mismo. El hambre obliga al pequeño a salir de su madriguera. Caminará, correrá o batirá las alas antes de salir al mar y no volverá a tierra hasta pasados varios días. Eso sí que es amor duro y paternidad sin rodeos. Es bastante común ver a los confusos y desconcertados polluelos deambulando por las calles de las islas Westman a finales de verano.

Colonización de acantilados

A finales de la primavera, miles de frailecillos forman grandes colonias en los acantilados costeros, reuniéndose para la época de cría. Para hacer sus nidos, conocidos como madrigueras, limpian y reparan una de las muchas madrigueras en el césped o el suelo donde ponen su único huevo. Muchas de las madrigueras se utilizan todos los años desde hace mucho tiempo.

Larga vida al frailecillo

En comparación con otras aves, se trata de un ave longeva, con una esperanza de vida media de 20 a 25 años. Sorprendentemente, ¡el frailecillo más viejo del que se tiene constancia vivió hasta 38 años!

Lamentablemente, en 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza calificó su situación de "vulnerable". Lo mismo ocurrió en 2018, cuando Bird Life International informó de que el frailecillo atlántico estaba en peligro de extinción.

Algunas de las causas del declive de la población pueden ser el aumento de la depredación por gaviotas y skúas, la introducción de ratas, gatos, perros y zorros en algunas islas utilizadas para anidar, la contaminación por residuos tóxicos o el ahogamiento en redes de pesca. En las islas Westman, donde cría aproximadamente la mitad de los frailecillos islandeses, las aves casi se extinguieron por la sobreexplotación en torno a 1900 y se prohibió la caza durante 30 años. Cuando las poblaciones se recuperaron, se utilizó otro método de captura y ahora la caza se mantiene a un nivel responsable. Sin embargo, en 2011 se pidió una nueva prohibición de la caza en toda Islandia, aunque la falta de éxito reproductivo reciente del frailecillo se achacaba más a la reducción del suministro de alimentos que a la sobreexplotación.
De hecho, parece probable que la principal causa del cambio demográfico haya sido, con diferencia, la disminución del suministro de alimentos y los graves cambios climáticos.

Tras varios años de temporadas de cría casi totalmente fallidas, en las que la larga vida del frailecillo resultó decisiva para darle más tiempo para seguir intentándolo de nuevo, en los últimos años ha habido mejores noticias para las aves. Más frailecillos son de nuevo capaces de encontrar alimento suficiente para criar con éxito y asegurar la supervivencia de la especie, por ahora.