Les macareux : les "clowns de la mer".

Les couples de macareux moines s'accouplent pour la vie et partagent les responsabilités parentales. Petit, robuste et tout à fait reconnaissable, le macareux moine est un oiseau marin de la famille des pingouins qui se reproduit en Islande et dans les environs.

Appelé "lundi" en islandais, l'oiseau, avec sa démarche mignonne et dandinante et ses couleurs de pingouin juxtaposées à un bec coloré qui passe de l'orange au gris de l'été à l'hiver, est également connu sous le nom de "clown de la mer" ou "perroquet de mer". L'un de ses surnoms islandais est prófatsur, qui signifie prêcheur, en raison de sa "tenue" de prêtre et de ses manières maladroites.

Les macareux sont un pilier des magasins de souvenirs, ce qui n'a rien d'étonnant puisque plus de 60 % de la population mondiale de macareux niche en Islande. Les macareux nichent généralement entre mai et août. Il existe plusieurs colonies de macareux, grandes et petites, dans tout le pays.

Voici une compilation de quelques faits amusants sur le macareux, qui a également été une source de nourriture et d'alimentation pour les gens depuis que l'Islande a été colonisée il y a plus d'un millier d'années.

Le solitaire en mer

Nageur et plongeur par excellence, ce petit oiseau aquatique peut plonger jusqu'à 60 mètres, battre des ailes 400 fois par minute et voler à une vitesse pouvant atteindre 80 km à l'heure. S'il doit battre des ailes aussi rapidement, c'est parce que ses os ne sont pas creux, ce qui signifie qu'il est beaucoup plus lourd que les autres oiseaux. C'est aussi la raison pour laquelle ils peuvent plonger aussi loin.

Le macareux vit en grande partie en solitaire lorsqu'il est en mer. Il se promène la plupart de l'année, se nourrissant de harengs et de lançons. Le plumage duveteux de l'oiseau a une double fonction : il lui tient chaud et constitue un camouflage parfait pour les prédateurs sous-marins qui ne parviennent pas à distinguer le macareux du fond sombre de l'eau. De même, les prédateurs aériens ont du mal à trouver le macareux car il se fond dans les couleurs du ciel. En mer, les oiseaux se dispersent largement dans l'océan Atlantique Nord. Chaque oiseau a plus d'un kilomètre carré pour lui tout seul. Il faut donc être chanceux pour apercevoir un macareux en pleine mer en hiver, d'autant plus que les couleurs vives de l'été s'estompent pour laisser place à un gris terne.

Les couleurs changeantes de la survie

Comme nous l'avons mentionné plus haut, l'oiseau a un aspect différent selon les périodes de l'année. À la fin de la saison de reproduction, ses plumes blanches deviennent gris foncé et son bec change également, devenant plus étroit avec une pointe brillante. Au retour du printemps, les couleurs gaies reviennent. Cependant, la plupart des humains ne voient le macareux que sous ses plus belles couleurs, car il passe plus de huit mois en mer et ne revient sur le rivage que pour se reproduire et élever ses petits.

La monogamie n'est pas la monotonie

Vous avez déjà entendu l'expression "volage comme un oiseau" ? Manifestement, cette expression ne s'applique pas aux macareux, car ils gardent le même compagnon pendant des années et reviennent dans le même terrier année après année. De plus, ce sont des parents dévoués dont les rôles sont soigneusement répartis : le mâle se voit confier la garde et l'entretien de leur petite maison tandis que la femelle couve en toute tranquillité.

Enfant unique, mais loin d'être gâté

La femelle pond un seul œuf chaque printemps et le poussin est élevé selon une séquence disciplinée et structurée. La maman et le papa nourrissent le petit avec de petits poissons, mais ils s'attendent à ce qu'il devienne indépendant au 40e jour et le laissent se débrouiller tout seul. La faim oblige le petit à sortir de son terrier. Il marchera, courra ou battra des ailes avant de partir pour la mer et ne reviendra pas sur la terre ferme avant plusieurs jours. C'est ce que l'on appelle de l'amour vache et de l'éducation sans état d'âme. À la fin de l'été, il n'est pas rare de voir des poussins confus et ahuris errer dans les rues des îles Westman.

Colonisation des falaises

À la fin du printemps, des milliers de macareux forment de grandes colonies au sommet des falaises côtières, se rassemblant pour la saison de reproduction. Pour construire leurs nids, appelés terriers, ils nettoient et réparent l'un des nombreux terriers creusés dans le gazon ou le sol, où ils déposent leur unique œuf. De nombreux terriers sont utilisés chaque année depuis très longtemps.

Longue vie au macareux

Comparé à d'autres oiseaux, le macareux est un oiseau qui vit longtemps, avec une espérance de vie moyenne de 20 à 25 ans. Fait étonnant, le plus vieux macareux enregistré a vécu jusqu'à 38 ans !

Malheureusement, en 2015, l'Union internationale pour la conservation de la nature a qualifié son statut de "vulnérable". Idem en 2018, lorsque Bird Life International a indiqué que le macareux moine était menacé d'extinction.

Le déclin de la population peut être dû à une prédation accrue par les goélands et les skuas, à l'introduction de rats, de chats, de chiens et de renards sur certaines îles utilisées pour la nidification, à la contamination par des résidus toxiques ou à la noyade dans les filets de pêche. Dans les îles Westman, où se reproduisent environ la moitié des macareux d'Islande, les oiseaux ont failli disparaître à cause de la surexploitation vers 1900 et une interdiction de la chasse a été mise en place pour une durée de 30 ans. Lorsque les stocks se sont reconstitués, une autre méthode de prélèvement a été utilisée et la chasse est aujourd'hui maintenue à un niveau responsable. Néanmoins, une nouvelle interdiction de la chasse couvrant l'ensemble de l'Islande a été demandée en 2011, bien que le manque de succès récent de la reproduction du macareux ait été attribué à une réduction de l'approvisionnement en nourriture plutôt qu'à une surexploitation.
En effet, il semble probable que la principale cause de l'évolution de la population soit, de loin, la diminution des disponibilités alimentaires et les graves changements climatiques.

Après plusieurs années de saisons de reproduction presque totalement ratées, au cours desquelles la longue durée de vie du macareux s'est avérée essentielle pour lui donner plus de temps pour réessayer, ces dernières années ont été marquées par de meilleures nouvelles pour les oiseaux. Les macareux sont de nouveau plus nombreux à trouver suffisamment de nourriture pour réussir à élever des petits et assurer la survie de l'espèce, pour l'instant.