Le pulcinelle di mare: i "pagliacci del mare

Le coppie di pulcinella di mare atlantica si accoppiano per tutta la vita e condividono le responsabilità genitoriali. Piccola, robusta e assolutamente inconfondibile, la pulcinella di mare atlantica (o comune) è un membro della famiglia degli uccelli marini che si riproduce in Islanda e nelle sue vicinanze.

Chiamato "lundi" in islandese, l'uccello, con la sua camminata simpatica e ondeggiante e i suoi colori simili a quelli di un pinguino, accostati a un becco colorato che passa dall'arancione al grigio dall'estate all'inverno, è anche affettuosamente conosciuto come il pagliaccio del mare o il pappagallo di mare. Uno dei suoi soprannomi islandesi è prófatsur, che significa predicatore, a causa del suo "vestito" da prete e dei suoi modi goffi.

Le pulcinelle di mare sono una colonna portante dei negozi di souvenir, e forse non c'è da stupirsi, visto che oltre il 60% della popolazione mondiale di pulcinella di mare nidifica in Islanda. Solitamente presenti tra maggio e agosto, le colonie di pulcinella di mare sono numerose, grandi e piccole, in tutto il Paese.

Ecco una raccolta di fatti divertenti sulla pulcinella di mare, che è stata anche una fonte di cibo e nutrimento per le persone sin da quando l'Islanda è stata colonizzata più di mille anni fa.

Il ranger solitario in mare

Nuotatore e subacqueo per eccellenza, questo piccolo uccello acquatico può immergersi fino a 60 metri, può sbattere le ali 400 volte al minuto e può volare fino a 80 km all'ora. Il motivo per cui devono sbattere le ali così velocemente è che le loro ossa non sono cave e quindi sono molto più pesanti di altri uccelli. Questo è anche il motivo per cui possono immergersi così tanto.

La pulcinella di mare, che vive in gran parte in solitudine, si aggira per la maggior parte dell'anno e si nutre di aringhe e anguille. Il piumaggio lanuginoso dell'uccello ha un duplice scopo: tenerlo al caldo e fornire una mimetizzazione perfetta contro i predatori subacquei che non riescono a distinguere il pulcinella dallo sfondo scuro dell'acqua. Allo stesso modo, i predatori aerei difficilmente riescono a trovare il pulcinella di mare, poiché si confonde con i colori del cielo. Quando sono in mare, gli uccelli si distribuiscono ampiamente nell'Oceano Atlantico settentrionale. Ogni uccello ha più di un chilometro quadrato tutto per sé, quindi è un po' una fortuna avvistare una pulcinella di mare in mare aperto in inverno, soprattutto perché i suoi colori estivi sbiadiscono in un grigio spento.

I colori mutevoli della sopravvivenza

Come già accennato, l'uccello ha un aspetto diverso in diversi periodi dell'anno. Alla fine della stagione riproduttiva, le piume bianche diventano grigio scuro e anche il becco cambia, diventando più stretto con una punta brillante. Quando torna la primavera, tornano anche i colori vivaci. Tuttavia, la maggior parte degli esseri umani vede la pulcinella di mare solo nel suo momento migliore, perché trascorre più di 8 mesi in mare, per poi tornare a terra per riprodursi e allevare i suoi piccoli.

La monogamia non è monotonia

Avete mai sentito l'espressione "volubile come un uccello"? Evidentemente non era riferito alle pulcinelle di mare, visto che hanno lo stesso compagno per anni e anni e tornano nelle stesse tane anno dopo anno. Inoltre, sono genitori impegnati, con ruoli accuratamente assegnati: al maschio è affidata la guardia e la manutenzione della loro piccola casa, mentre la femmina cova in pace.

Figlio unico, ma tutt'altro che viziato

La femmina depone un singolo uovo ogni primavera e il pulcino viene allevato in una sequenza disciplinata e strutturata. Mentre la mamma e il papà nutrono il piccolo con piccoli pesci, si aspettano che diventi indipendente entro il 40° giorno e lo lasciano a cavarsela da solo. La fame costringe il piccolo a uscire dalla tana. Camminerà, correrà o batterà le ali prima di partire per il mare, senza tornare a terra per diversi giorni. Si parla di amore severo e di genitori senza fronzoli. È abbastanza comune vedere i pulcini confusi e disorientati vagare per le strade delle isole Westman alla fine dell'estate.

Colonizzare le cime delle scogliere

In tarda primavera, migliaia di pulcinella di mare formano grandi colonie sulle cime delle scogliere costiere, riunendosi per la stagione riproduttiva. Per costruire i loro nidi, noti come tane, ripuliscono e riparano una delle tante tane nel manto erboso o nel terreno dove depongono il loro singolo uovo. Molte tane sono state utilizzate ogni anno per molto tempo.

Lunga vita alla pulcinella di mare

Rispetto ad altri uccelli, questo è un volatile longevo, con una vita media di 20-25 anni. Incredibilmente, la più vecchia pulcinella di mare registrata ha vissuto fino a 38 anni!

Purtroppo, nel 2015, l'Unione internazionale per la conservazione della natura ha definito il suo status "vulnerabile". Idem nel 2018, quando Bird Life International ha riferito che la pulcinella di mare atlantica è minacciata di estinzione.

Alcune delle cause del declino della popolazione possono essere l'aumento della predazione da parte di gabbiani e skuas, l'introduzione di ratti, gatti, cani e volpi in alcune isole utilizzate per la nidificazione, la contaminazione da residui tossici o l'annegamento nelle reti da pesca. Nelle isole Westman, dove si riproduce circa la metà delle pulcinelle di mare islandesi, gli uccelli sono stati quasi portati all'estinzione da una raccolta eccessiva intorno al 1900 ed è stato imposto un divieto di caccia di 30 anni. Quando gli stock si sono ricostituiti, è stato utilizzato un metodo di raccolta diverso e ora la caccia è mantenuta a un livello responsabile. Ciononostante, nel 2011 è stato richiesto un ulteriore divieto di caccia per tutta l'Islanda, anche se la mancanza di successo riproduttivo recente della pulcinella di mare è stata attribuita a una riduzione dell'offerta di cibo piuttosto che a un eccesso di raccolta.
In effetti, sembra probabile che la causa principale del cambiamento demografico sia stata la diminuzione delle scorte alimentari e i gravi cambiamenti climatici.

Dopo diversi anni di stagioni riproduttive quasi del tutto fallimentari, durante le quali la lunga durata di vita della pulcinella di mare si è rivelata fondamentale per concederle più tempo per tentare di nuovo, negli ultimi anni si sono avute notizie migliori per gli uccelli. Un numero maggiore di pulcinella di mare è di nuovo in grado di trovare cibo sufficiente per allevare con successo i piccoli e garantire la sopravvivenza della specie, per ora.